Cursa de 24 de ore de la Spa se numără printre întrecerile clasice de anduranță, fiind adeseori menționată într-un suflu cu cea de la Nurburgring sau cea de la Le Mans. Organizată încă din 1924, aceasta a fost deschisă mai multor tipuri de mașini, de la voiturette-uri interbelice și până la turisme de grupa 2 sau apoi de grupa A în ultimele decade ale secolului trecut. Din 2000, însă, cele 24 de ore de la Spa sunt doar ale grand turismelor, fie că vorbim de modelele venerate de mulți din clasa GT1 sau cele cu o priză mai redusă la public din clasele inferioare GT2, G2 și G3.
Din 2011, focusul s-a mutat pe categoria GT3, vedeta Stephane Ratel Organization (SRO), cea care a propus regulile pentru această formulă născută în 2006. Cursa de la Spa este evenimentul central din cadrul GT World Challenge Endurance Cup, dar face și parte din Intercontinental GT Challenge, campionat al cărei etape secunde tocmai s-a consumat în urmă cu două săptămâni pe Indianapolis Motor Speedway. Însă întrecerea din inima munților Ardeni are o cu totul altă dinamică fiind de trei ori mai lungă decât cea de la Indy (după ce s-a renunțat la formatul unic de 25 de ore care ținea cont de trecerea la ora de iarnă).
Am prefațat-o într-o discuție relaxată, la care i-am avut alături pe comentatorul Mihai Fira, pilotul român cu cele mai multe tururi parcurse la Spa Alex Cascatău și inginerul Andrei Filep, care are experiența campionatului și a celor mai mari curse de 24 de ore din lume.
În 2019, Porsche s-a impus printr-un echipaj format în totalitate din piloți ai uzinei din Stuttgart poziționați într-un 911 GT3.R al GP Extreme. Acea mașină cu numărul 20 s-a bucurat de un avans de nici patru secunde la finele celor 24 de ore, Kevin Estre , Michael Christensen și Richard Lietz conducând un pluton vast de 72 de mașini. Anul acesta, doar 56 de mașini vor fi la start (fără a lua în calcul potențiale retrageri de ultim moment), iar clasa amatorilor (cunoscută și ca Am Cup sau Gentleman’s Trophy) este deosebit de anemică fiind compusă din doar trei mașini. Restul de 53 se împart între categoriile Pro, Pro-Am și Silver Cup.
Începem cu Porsche, constructor care este reprezentat de 11 modele 911 GT3.R dintre care opt înscrise la clasa Pro. Kevin Estre, Michael Christensen și Richard Lietz sunt din nou împreună, dar vor rula pentru KCMG în mașina #47. Tot KCMG aduc și echipajul #21 unde regăsim piloții obișnuiți ai echipei asiatice, respectiv pe Josh Burdon, Edoardo Liberati și Alexandre Imperatori. GP Extreme (GPX Racing) are la rândul său două Porsche, în continuare îmbrăcate în culorile Gulf. #12 este poate echipajul mai puternic fiind format din Mathieu Jaminet, Matt Campbell și Patrick Pilet, dar și #40 trebuie luat în seamă căci acolo se află veteranul Romain Dumas alături de mult mai tinerii Louis Deletraz și Thomas Preining.
Frikadelli Racing, specialiștii de pe Nurburgring, vin în premieră la Spa și o fac cu un echipaj serios format din Jorg Bergmeister, Dennis Olsen și Frederic Makowiecki. La fel de serioasă este și tripleta din modelul #98 al ROWE Racing. Cu Laurens Vanthoor, Earl Bamber și Nick Tandy împărțind același cockpit, este greu de crezut că această mașină nu se va lupta la victorie dacă problemele tehnice o vor evita. Celălalt 911 al echipei ROWE va fi pilotat de Dirk Werner, Klaus Bachler și Julien Andlauer. În fine, atât Herberth Motorsport cât și Dinamic Motorsport aduc la rândul lor două Porsche pe grilă, cel cu numărul #54 al italienilor de la Dinamic fiind cel mai notabil (Matteo Cairoli/Sven Muller/Christian Engelhart).
Mercedes-AMG vine în Ardeni cu zece AMG GT GT3-uri, dar doar două primesc suport din partea uzinei și, pe lângă acestea, niciun altul nu se mai află la categoria Pro. Mașinile „favorite” ale steleie în trei colțuri sunt cele înscrise de Mercedes AMG Team HRT și, respectiv, de Mercedes Team AKKA ASP. Haupt Racing Team primește suportul uzinei pentru mașina #4 pilotată de Maro Engel, Luca Stolz și Vincent Abril, în timp ce AKKA ASP îi aduce în #88 pe Raffaele Marciello, Felipe Fraga și Timur Boguslavskiy. Există, totuși, echipaje cu șanse reale la categoriile Silver și Pro-Am cum este, de pildă, cel cu numărul 5 la Silver (Haupt/Afanasiev/Piana/Beretta) sau #89 la aceeași categorie (Fontana/Legeret/Hites). La Pro-Am, consemnăm venirea mai multor nume cunoscute din GT World Challenge America cum ar fi George Kurtz și Colin Braun pe mașina #20 a SPS Automotive Performance. Russell Ward va fi și el pe grilă, dar va concura la categoria Silver alături de de Indy Dontje și Philip Ellis pentru echipa HTP Motorsport (#84).
Audi este al doilea constructor din punctul de vedere al prezenței pe grilă, totalul de opt R8-uri LMS Evo punând pe cei din Ingolstadt pe picior de egalitate cu Lamborghini. Dintre cele opt Audi-uri, cinci primesc suportul uzinei, împărțirea ajutorului fiind între formațiile Sainteloc Racing, W Racing Team și Attempto Racing. Pentru a nu-și risca prezența în finala DTM de la Hockenheim, vedetele Rene Rast, Nico Muller și Robin Frijns vor lipsi din Belgia și vor fi înlocuiți de Matthieu Vaxiviere, Dennis Marschall și Dorian Boccolacci.
Vaxiviere și Marschall vor veni alături de Ferdinand von Habsburg pe mașina #30 a Team WRT, în timp ce Dries Vanthoor se va muta pe cea cu numărul 31 unde li se va alătura lui Chris Mies și Kelvin van der Linde. Acest echipaj rămâne probabil cel mai puternic din tabăra Audi – plus că van der Linde conduce în ierarhia clasei Pro a Endurance Cup.
Coechipierul lui Vanthoor din seria de Sprint, Charles Weerts, este în R8-ul #32 cu Frank Stippler și Edoardo Mortara. Boccolacci îl va înlocui pe Muller în mașina Sainteloc cu suport de uzină, anume #25-ul lui Markus Winkelhock și Christopher Haase. Mattia Drudi, Frederic Vervisch și Patrick Niederhauser sunt piloții din mașina #66 de clasă Pro (cu suport de uzină) a Attempto Racing.
Lamborghini pariază pentru victorie pe doar două mașini: #63-ul Orange 1 Team FFF Racing și #163-ul celor de la Emil Frey Racing. Celelalte șase Huracan-uri sunt fie la Pro-Am, fie la Silver, fie la Am. Pe #63 răspund prezenți, ca întotdeauna, campionii din 2019 Andrea Caldarelli și Marco Mapelli plus Dennis Lind. Emil Frey îi aduce, în schimb, pe Giacomo Altoe, Albert Costa și Franck Perera. Primii doi s-au luptat pentru titlul din seria de sprint până în finala de la Barcelona unde o penalizare înainte de cursa a treia a weekend-ului a dat, practic, pe tavă titlul lui Weerts și Vanthoor. Fără doar și poate că cei doi caută răzbunarea în fața piloților Audi.
Ferrari aduce șase mașini, trei de clasă Pro și restul la categoriile inferioare. #51 este în dreptul formației lui Amato Ferrari, AF Corse, și îi are pe Alessandro Pier Guidi, James Calado și Nicklas Nielsen în echipaj, în timp ce #72, mașina ce s-a luptat la titlu anul trecut, va fi pilotată de aceiași Davide Rigon, Miguel Molina și Sergey Sirotkin. În fine, HubAuto Corsa, învingătorii de la Laguna Seca anul trecut, îl propun pe starul Toyota Gazoo Racing Kamui Kobayashi pe lângă Marcos Gomes și Tom Blomqvist.
Bentley are cinci mașini dintre care, ca și în cazul Căluțului Cabrat, trei sunt la categoria Pro: două în dreptul americanilor de la K-Pax și unul pentru Classic & Modern Racing (CMR). K-Pax, preluând ștafeta de la M-Sport, aduce majoritatea piloților de uzină. Maxime Soulet, Jules Gounon și Jordan Pepper (echipaj neschimbat, identic cu cel din celelalte două etape ale IGTC) sunt pe Continental-ul cu numărul 3 care apără punctele aferente victoriei de la Bathurst, iar pe mașina #9 sunt Alvaro Parente, Andy Soucek și Rodrigo Baptista. CMR pariază pe Seb Morris, Nelson Panciatici și Pierre-Alexandre Jean. Din păcate, conaționalul nostru Răzvan Umbrărescu, ce trebuia să piloteze celălalt Bentley al CMR (echipajul #108 cu Ricci, Tribaudini și Lemeret de la Pro-Am) s-a retras în ultimul moment.
BMW își pune toți sacii în căruța Walkenhorst Motorsport, proasăpăt intorși din State unde au bifat o dublă relativ relaxată la Indianapolis. Ambele M6 ale lui Henry Walkenhorst sunt la clasa Pro cu #34 în mâinile lui Augusto Farfus, Nicky Catsburg și Philip Eng și #35 dat tripletei formate din David Pittard, Martin Tomczyk și Nicholas Yelloly. BMW s-a impus deja la ‘Ring și putem paria deja pe Farfus, Catsburg și Eng că se vor lupta la victorie și la Spa-Francorchamps. În fond, Walkenhorst a învins aici în urmă cu doar doi ani. Pe lângă mașinile de clasă Pro, va atrage privirile și M6-le #10 al Boutsen Ginion Racing grație livery-ului său „Art Car” semnat de Peter Halley.
În rest, atât McLaren (#69 Optimum Motorsport cu Joe Osborne, Rob Bell și Oliver Wilkinson) cât și Honda (#29 Honda Racing JAS cu Dane Cameron, Renger van der Zande și Mario Farnbacher) vin cu o singură mașină de clasă Pro, în timp ce Aston Martin, în lipsa celor de la R-Motorsport, nu are vreun reprezentant la categoria-regină. Asemeni englezilor, nici Lexus nu are pretenții la victorie, căci echipajul (până acum) ghinionist al Tech 1 Racing este la clasa Silver (#15 cu Timothe Buret, Thomas Neubauer și Aurelien Panis).
Acum că am trecut în revistă toți constructorii care au răspuns prezent chemării formulate de GT World Challenge Europe Endurance Cup, să aruncăm un ochi și peste reguli. Această cursă contează și ca etapă în Intercontinental GT Challenge (unde ar trebui să fie penultima dacă se va ține ulterior cea de nouă ore de la Kyalami) și, totodată, în sus-numitul Endurance Cup (unde, la fel, mai avem o cursă, la Paul Ricard). În cadrul IGTC, punctele vin pentru primii 10 clasați (în formula 25-18-15-12-10-8-6-4-2-1) la finele cursei. În Endurance Cup, însă, se oferă puncte intermediare și după șase, respectiv 12 ore, nu doar la final. Formula este următoarea: 12-9-7-6-5-4-3-2-1 puncte la 6 și 12 ore și, respectiv 25-18-15-12-10-8-6-4-2-1 puncte la final. În plus, primesc un punct în plus și pole-sitteri de la fiecare clasă (cei de la Pro după Super-Pole, iar ceilalți la finele calificărilor normale, dacă nicio mașină din clasele inferioare n-a intrat în Super-Pole).
Regulile în ceea ce privește timpul petrecut pe linia boxelor sunt și ele multe. Există o limită minimă de 115 secunde (de la linia de intrare la boxe până la cea de ieșire), echipele având posibilitatea să facă opriri de 114 secunde de maximum patru ori pe parcursul cursei. Mai mult decât atât, sunt permise și patru opriri „Joker”, adică fără limită de timp, însă nu poți efectua decăt o singură astfel de staționare la fiecare șase ore de cursă. În fine, fiecare echipaj va trebui să facă și o așa-numită oprire tehnică de cinci minute care trebuie efectuată înainte de intrarea în ora a 22-a a întrecerii. În mod normal, echipele schimbă frânele sau doar plăcuțele cu această ocazie
În ceea ce privește lungimea maximă a unui schimb, ea este de 65 de minute, dar poate crește la 70 de minute dacă finele schimbului unui pilot survine sub neutralizare. Un pilot poate lega mai multe schimburi de 65 de minute legate, dar nu mai mult de trei (adică 195 de minute). La categoria Pro-Am, un pilot cu licență Bronz (amator/gentleman) va trebui să fie la volan pe durata a cel puțin opt ore din cele 24 (dintre care o oră trebuie să fie bifată în primele șase). Dacă la Am Cup într-un echipaj este și un pilot Silver, el va putea pilota doar șase ore pe întreaga durată a întrecerii, respectiv maximum câte două ore într-un calup de șase.
Acțiunea în cadrul celei de-a 72-a ediții a cursei de 24 de ore de la Spa începe joi, 22 octombrie, cu o sesiune de antrenamente libere de 90 de minute (la ora 12:10 la noi) urmată de o sesiune de pre-calificări și de cele patru sesiuni de calificări (câte una pentru fiecare pilot din echipaj, căci sunt unele echipaje care sunt compuse din patru piloți). Ziua se încheie cu sesiunea de antrenamente de noapte programată pentru ora 21:35 ora României. Vremea se anunță bună sâmbătă și duminică, deși va ploua cel mai probabil joi și vineri, vineri fiind ziua cu warm-up-ul și sesiunea de Super-Pole unde intră cele mai rapide mașini din calificările de joi (se realizeaza o ierarhie combinată cu timpii tuturor piloților, iar cele mai rapide 20 de mașini progresează în Super-Pole). Cursa va fi transmisă în direct pe Sport Extra.
