SRO eSports: Românii debutează în cursa ce a decis campionul seriei europene de sprint

Cel mai important promotor de curse (reale) cu modele GT este organizația lui Stephane Ratel, care s-a extins în ultimii ani cu campionate pe patru continente (Europa, Asia, America de Nord și Australia) și o serie mondială (IGTC) care vizitează și Africa de Sud. În Europa se desfășoară un campionat de sprint (2 piloți, curse de o oră) în care anul acesta am sărbătorit podiumurile lui Răzvan Umbrărescu la Brands Hatch (P3) și Valencia (P2), și unul de anduranță (3 piloți, 3 curse a câte 3 ore, 1000km la Paul Ricard și cursa-vedetă de 24 de ore la Spa). Universul SRO are drept fanion clasa GT3, însă organizează și serii cu modele de categorie GT4.

Toate acestea se regăsesc și pe platforma virtuală Assetto Corsa Competizione, unde pasionații au posibilitatea de a concura în sezoanele 2018-2020 ale GT World Challenge Europe (sprint și anduranță), Intercontinental GT Challenge, British GT și European GT4 Series. Implicit, SRO a fost direct interesată să dezvolte ramura de eSports, pe care a deschis-o atât piloților reali, cât și vedetelor din sim racing. În 2021, piloții reali au rulat și pe simulator în weekendurile de cursă pentru a aduna puncte în campionatul echipelor din GTWC Europe Endurance Cup, un concept inovator care se pare că va fi adoptat de mai mulți la anul. Totodată, seriile reale de pe fiecare continent au fost oglindite în plan virtual, iar seria europeană de sprint a propus o fantastică bătălie între vedetele McLaren și Ferrari.

James Baldwin și-a început cariera în karting, însă după primele patru curse în Formula Ford (2015), a ajuns la fundul sacului și a renunțat la visul său, S-a refugiat în sim racing, ajungând să câștige o bursă de un milion de dolari prin concursul World’s Fastest Gamer (2019). Aceasta i-a permis să revină pe circuite într-o campanie solidă în British GT, în cadrul echipei lui Jenson Button. Alături de Michael O’Brien, Baldwin s-a impus cu modelul McLaren 720S GT3 încă de la primul start, într-o poveste demnă de Hollywood. După succesul de pe Oulton Park, au mai urmat podiumuri la Brands Hatch, Donington și Silverstone, echipajul terminând stagiunea pe locul al patrulea.

Finanțarea s-a consumat, iar în pofida celor arătate de Baldwin pe circuite, acesta nu și-a mai găsit un volan în acest an. A revenit așadar în sim racing și a atacat ceea ce chiar el numește ”cea mai dificilă serie cu modele GT3” – GTWC Europe Sprint. În plan virtual, totul depinde de un singur pilot de-a lungul celor 60 de minute. Sezonul a început sub semnul dominației lui David Tonizza, reprezentantul Ferrari Driver Academy reușind trei victorii și un loc secund în primele patru etape. Baldwin a replicat apoi cu două succese, după care NIls Naujoks (BMW) a câștigat și el două etape. Penultima rundă, disputată la Barcelona, a schimbat liderul din clasamentul general, Baldwin reușind să-l învingă pe Tonizza. Astfel, doar între cei doi avea să se poarte lupta decisivă de la Spa-Francorchamps, unde britanicul venea cu un avans infim, de două puncte.

Impulsionați de prestațiile recente dintr-o puternică serie internațională de anduranță (SimGrid Endurance Cup), unde au fost la limita punctelor la debut (P23 la Spa) și au punctat în premieră la următoarea ocazie (P22 la Monza), reprezentanții Racing League Romania s-au înscris în calificările pentru finala SRO eSports GTWC Europe Sprint. Pentru a accede pe grila de 44, fiecare pilot trebuia să se regăsească în Top 4 cu mașina aleasă. Misiunea era deosebit de complicată pentru Victor Nicolae și Sebastian Apostol, care au stabilit timpi foarte competitivi pentru a-i lăsa în afara concursului pe componenții unei echipe oficiale BMW – Angus Fender și Atilla Dencs (BS+ Competition). Alex Cascatău (Lexus) a avut de asemenea o prestație solidă, surclasând trei rivali cu modelul RC F GT3.

Pentru cei trei români, orice rezultat în cursă reprezenta un bonus, obiectivul calificării fiind deja o ștachetă foarte ridicată pe care au atins-o. Totuși, toți cei trei au fost dezamăgiți de propriile evoluții în calificări, fiind convinși că se putea mai mult. La jumătatea primului tur, Victor Nicolae a fost parte inocentă într-un incident care a declanșat un carambol de proporții ce i-a provocat daune majore lui Cascatău. La următoarea trecere prin șicana Les Combes, Nicolae a avut un contact cu un model Lexus, pentru care a primit o penalizare cu drive through, care doare mai tare pe Spa-Francorchamps decât oriunde altundeva (fiind cel mai lung pit lane). Apostol a scăpat cu șansă de primele incidente, însă n-a mai putut face nimic în dificilul complex Eau Rouge/Raidillon în momentul în care a trebuit să reacționeze la pirueta unui Mercedes din fața sa. În final, BMW-urile West Competition Racing s-au clasat pe 20 (Nicolae) și 24 (Apostol), iar Cascatău a încheiat cursa între cei doi, pe 23.

Bătălia pentru titlu a fost marcată, de asemenea, de calificări modeste din partea lui Tonizza (11) și Baldwin (14). Totul s-a decis la prima trecere pe Kemmel Straight, unde italianul a judecat greșit spațiul din stânga sa și a trimis pe iarbă modelul Porsche pilotat de Maciej Malinowski. Asta i-a atras o penalizare de 10 secunde, pe care nu a putut să o surmonteze după opririle la standuri, în pofida ajutorului dat (mereu în limitele regulamentului) de coechipierul Giovanni De Salvo, care a stat toată cursa în fața lui Baldwin. Cursa a fost câștigată de Niklas Houben, pilot al echipei lui Romain Grosjean, care l-a devansat pe polemanul Jakub Ostermann. Pe podium au ajuns modelele BMW ale lui Arthur Kammerer și Nils Naujoks, acesta din urmă reușind astfel să încheie sezonul pe poziția a treia, în detrimentul lui Kevin Siggy (Team Redline/McLaren), care nu a contat în lupta pentru puncte la Spa.

Parcursul românilor va continua pe finalul anului 2021 cu alte două runde ale SimGrid Endurance Cup (Paul Ricard și Kyalami), unde echipa națională Logitech Team RLR va fi prezentă. De asemenea, urmează semifinala regiunii EMEA în cadrul Logitech G Challenge (10 decembrie), precum și finala națională pentru un wildcard în aceeași competiție (11 decembrie). Victor Nicolae este primul român calificat la gala BMW SIM Live (20 noiembrie), unde se va desfășura finala mondială a competiției BMW SIM Time Attack între 12 concurenți. Alex Cascatău a revenit la Assetto Corsa pentru a încerca să ajungă cât mai sus în seria TCR Virtual, iar întregul eșalon fruntaș al românilor mai are de disputat trei etape din campionatul intern, RLR BMW GT Challenge, ce se va încheia pe 19 decembrie.