Cu ploaia nu-i de joacă – cronica primei etape a Romanian Endurance Series

Înaintea weekendului, lista de înscrieri conținea un număr record de 52 de echipaje, însă câteva dintre acestea au depus armele fără a mai face deplasarea înspre Ialomița: campionii primului sezon (ToMa Racing), animatorul istoric al cupei Logan (Viorel Ivan) și unicul Logan 3. Antrenamentele au consemnat retragerea a două dintre cele cinci mașini Junior Motorsport – un Peugeot nici nu a rulat din motive birocratico-federale ce țineau de criteriile de licențiere ale debutantului Alex Panait, iar un BMW abia finalizat a suferit avarii terminale după ce fusese reparat deja peste noapte în urma problemelor întâmpinate la track day în ziua de vineri.

Totuși, câteva absențe deja nu mai reprezintă un procent destabilizant pentru competiție în sine, numărul de pagini scoase la imprimantă cu lista de participanți fiind o dovadă clară că circuitul continuă să galopeze și la noi înspre poziția pe care o are deja în atâtea țări de referință în domeniu. Cea mai mare problemă înaintea cursei a fost goana după anvelope slick, de vreme ce un incendiul de proporții a afectat fabrica Hankook și a determinat compania coreeană să-și restrângă activitatea. A simțit-o și Alex Cascatău la etapa din Ultimate Cup Series, dar și Sergiu Nicolae la cursa de 12 ore de la Mugello. Organizatorii au dat telefoane disperate pentru a-și asigura stocuri, însă nici alți producători de anvelope nu puteau răspunde atât de repede la o nevoie imposibil de anticipat. Țările baltice au virat înspre Pirelli, spre exemplu, iar Romanian Endurance Series și-a reactivat asocierea cu Michelin, stopată la final de 2019. Loturi de anvelope abia create special pentru modelele Clio au fost redirecționate de la Val de Vienne înspre Motorpark România, unde au ajuns vineri seară, după o aventură logistică de pomină. Grevele din Franța au făcut ca benzinăriile să fie goale, iar în întâmpinarea transportului nostru a fost trimisă o a doua mașină cu carburant achiziționat în afara granițelor Hexagonului.

Ce nu s-a putut găsi în timp util a fost un stoc de anvelope de ploaie. Și, ghici ce? Taman de acelea a fost nevoie în weekend. Organizatorul RES a decretat libertate totală, însă asta nu a echivalat și cu o ofertă bogată pe acest palier. Căci diviziile de motorsport ale Hankook și Michelin se știa deja că nu dispun de anvelope full wet. Ceva-ceva s-a găsit prin garaje și nimeni n-a ales să se retragă doar din pricina condițiilor, în cel mai rău caz recurgându-se la compromisuri neperformante, dar nimic mai grav.

Schimbare de format

Dacă în 2022 aveam curse ce reuneau diviziile (slab populate) GT și Proto separate de divizia Touring, în 2023 s-a produs comasarea celor trei divizii și a fost scoasă într-o întrecere separată cupa Logan 1, căreia i s-a dat drept companie și categoria Fiat 500 Cup. Astfel, în calificările ”Touring” s-au regăsit un prototip, trei mașini înscrise la GT și 23 de turisme per se. N-a fost de mirare că prima sesiune de calificări s-a încheiat cu prototipul Funyo SP05 al lui Cătălin Ghigea în fruntea listei, urmat îndeaproape de bătălia TCR vs GT4, cu mașini văzute pentru prima oară în RES.

În urma celor trei fruntași aflați într-un interval de doar 1,087s, dintre turisme cel mai bine s-a descurcat Augustin Drăghiceanu cu al său BMW M3 E36. 1:58.3 a fost suficient pentru a devansa rivalii de la categoriile A3 și A4 în condiții în care și noi, și el, am fi mizat pe avantajul tracțiunii față a ”Clio Trio”. Cele trei modele franceze au fost într-un ecart de 0,7s, care arată o relativă egalitate nu doar între mașini, ci și între cei ce le mânuiesc – Radu și Nicolas Benea, Dani Oțil, Dan Florea. La categoria A2, referința a fost stabilită de Zabi Racing (Honda), iar la A1 piloții modelelor VW Lupo GTI (Eduard Anton și Teodor Morăruș) au compensat avantajul altor mașini mai puternice.

Ceva mai zvântată era pista în următoarele 15 minute aferente celei de-a doua sesiuni de calificări RES Touring. Ghigea a mai dat jos aproape o secundă, însă pe modelele TCR și GT4 s-a evidențiat o relativă diferență între cei doi piloți din echipaje, cei desemnați să ruleze în acest sfert de oră nereușind să vină la timpii coechipierilor. Astfel, Golf-ul Motors House s-a lansat de pe 3, fiind devansat cu două zecimi de Sergiu Nicolae pe M3-ul E36. BMW-ul M4 GT4 de ultimă generație s-a intercalat printre Clio-uri, unde Oțil l-a devansat pe Florea tot cu două zecimi.

Din nou Zabi Racing a fost referința la A2, însă la A1 atât Morăruș, cât și Honda BMA Motorsport, s-au situat în fața lui Eduard Anton. Avea să fie și ultima sa repriză de accelerație, căci modelul Lupo cu numărul 77 a declarat forfait pentru ziua de duminică. În jurul orei 3:00 s-a stins lumina și în garajul Willi Motorsport, fiind consemnată și retragerea Loganului cu numărul 78, fapt ce amână debutul lui Mihai Zamfir la cea mai populată categorie din RES.

Calificările cupei Logan au adus ecarturi mari, puse pe seama vremii. Pole-urile au fost împărțite de campionii sezoanelor precedente – Radu Iordache și Iulian Bontea. În schimb, promițătorii debutanți Matei Ghețu, Alexandru Boltașu și Horia Roca și-au lăsat cam multe teme pe a doua zi. O prăpastie de 8-9 secunde pe tur s-a iscat între Armando Battocchi și celelalte două modele Fiat 500, care erau pregătite să se dueleze strâns.

Azi e ziua lor, ziua curselor

Seara s-a lăsat peste circuit cu nori risipiți și asfalt tot mai uscat, însă peste noapte ploaia a revenit. Să fie iertați cei distrași în warm-up de suprapunerea cu un Mare Premiu de Formula 1, căci abia după finalul sesiunii a învins cultura de motorsport (sau constrângerea TV) și startul primei curse a fost amânat până când s-au lămurit toate steagurile roșii de la Melbourne. Poate că două tururi de formare au fost de ajutor, însă erau pe unele mașini anvelope care nu s-ar fi încălzit nici după 20 de tururi. Au spus-o piloți de la un capăt la altul al plutonului – de la prototipul din pole până la subsemnatul. Doar că noi am convenit că pe Motorpark e suficient de iertător decorul, așa că vom duce testul până la capăt la prima prezență a noului BMW E92 325i în specificație de cupă monomarcă. Era un alt grad de risc față de zăpada de la Târgu Mureș de anul trecut (unde mai cerebralul meu coechipier a procedat precum Niki Lauda, retrângând voluntar mașina), chiar dacă semislick-urile tot aproape de temperatura ambientală au rămas.

Oricum eram conștienți că au apărut prea multe mașini superioare în 2023 pentru a mai putea ținti al treilea titlu al diviziei Touring. Doar la A3 s-au reunit 3 Clio-uri, 3 BMW-uri de 3 litri și un exotic Opel Speedster. În prima cursă, bătălia turismelor l-a avut drept câștigător pe Dan Florea, cele 3 Clio fiind iarăși foarte, foarte apropiate. Cele mai rapide tururi ale acestora s-au îngrămădit în doar trei zecimi, iar toate sunt pregătite în același garaj Omega Motorsport, ceea ce ne face să credem că și setupul de bază este foarte similar. BMW-ul DV8 nu a putut rezista în bătălie pe anvelope de ploaie care mai făcuseră niște curse în trecut, clasându-se la un tur de Florea.

Surprinzător a fost faptul că nici echipajul Zabi Racing, nici Morăruș cu al său Lupo nu s-au putut impune la A2, respectiv A1. Victoriile au mers către Tim Melzer (VW UP) și Andrei Bem (Honda Civic). În frunte, o răsucire și o eroare de DSC pentru noul M4 GT4 al AV R păreau să trimită primul succes din an înspre Golf-ul TCR Motors House, însă o penalizare post-cursă a inversat ordinea în cadrul diviziei GT. Atât Ford-ul Focus de categorie A4, cât și prototipul Funyo, au depus armele.

După o oră de comparații între mașini, în care ne-am întrebat cine ce anvelope folosește, câți cai-putere și câte kilograme are, a fost o relaxare mentală binevenită prima cursă Logan Cup. Impresia că s-ar putea să avem multe mașini în lupta pentru victorie s-a risipit după câteva tururi, fiind tot mai evident avantajul ultimilor doi campioni. Bontea și Iordache s-au motivat unul pe celălalt să nu slăbească deloc ritmul, cei doi oferind un spectacol total, cu depășiri pe interior și pe exterior, în viraje în care nu te aștepți. Bontea a trecut primul linia de sosire, însă Iordache era convins că victoria îi va reveni pentru că fusese depășit pe steag galben. Cum era de așteptat, penalizarea lui Bontea a venit (30s), însă și rivalul său a încasat o sancțiune cu același cuantum pentru răsucirea mașinii Oltenia Racing în debutul cursei. Așadar, nu vă lăsați înșelați de faptul că Roca și Boltașu au fost clasați pe 3 și 4 la jumătate de minut, căci ecartul real fusese dublu.

Pauza a format o coadă mai mare la prânzul campionilor decât la vulcanizarea mobilă, căci nu ducem lipsă de laureați în paddock, la clase mai bine sau mai slab populate, sau chiar în competiții-școală despre care vom dezbate altădată dacă merită titulatura de campionate naționale. S-a vorbit chiar și de campioni ai unor serii care nici măcar nu și-au ținut etapele anunțate acum vreun an pe vremea asta, căci n-ai să găsești astăzi prin presă vreo obiecție la valul liber al preluării comunicatelor fără discernământ. Nicio obiecție, nicio critică, good vibes only. Au încercat să facă notă discordantă pe grila cursei a doua de turisme tot cei nemulțumiți de echiparea mașinilor pentru pistă udă. Disconfortul vizibil la interviuri s-a tradus și pe tabela cu timpi, de la prototipul Funyo care a cedat șefia conjuncturală, până la celălalt capăt al plutonului unde am asistat la răsucirile echipajelor Junior Motorsport – BMW-ul în repetate rânduri (și printre acele rânduri începe să se contureze o diferență de abordare între cei doi titulari), iar prezențele feminine o dată surprinse de camere.

Din cabina de comentariu, colegul nostru Mihai a subliniat faptul că unele echipaje au dus precauția la nivelul la care diferența de viteză putea deveni periculoasă. Fără îndoială, găsesc circumstanțe atenuante în asemenea condiții meteo pentru orice debutant și consider că vremea criticilor întemeiate poate veni doar după niște sute de tururi pe uscat. Chiar dacă unele semne s-au văzut din sesiunile de vineri, e clar că RES a ajuns în punctul în care nu mai are nevoie să se extindă cu absolut orice preț, iar această grilă sănătoasă trebuie să-și găsească și un barem în calificări din 2024. Probabil vom avea o imagine mai clară despre asta la etapa următoare (RES 500), una în care sperăm ca și utilizarea semnalizatoarelor să capete un sens mai puțin rutier, căci nu vei vedea asta pe vreun mare circuit. Revenind la întrecerea turismelor, hai să vorbim despre divizia GT (sic): de această dată a fost mai simplă misiunea AV R, căci Golf-ul TCR s-a răsucit în prima parte a cursei și n-a mai putut să se apropie de BMW.

Iar dacă am amintit marca bavareză, este pentru prima oară când populează (și câștigă) trei categorii într-o etapă RES. Dacă rezultatele de la categoriile GT4 și 325 Cup au ținut doar de fiabilitate, nu același lucru se poate spune despre efortul perechii Drăghiceanu-Nicolae de a învinge Clio Trio la A3. Mașinile franceze au găsit calea de a se frustra reciproc în două momente petrecute în primele tururi – un incident între The Rabbit și Canova Racing în primul viraj, apoi o repriză de rallycross a ”iepurașului” la evitarea TCR-ului răsucit, soldată cu revenirea în calea lui Dani Oțil. Cum și la A1 s-a impus Teo Morăruș cu al său Lupo, unica victorie muncită bleu, blanc et rouge în acest război franco-german a fost cea deosebit de echilibrată de la A2. N-ai avut ce alege între Denis Mihai și Tim Melzer ca ritm, însă campionul en-titre al juniorilor a învins pentru doar 3 secunde.

Chiar dacă ”semne bune Clio are” ca luptă de gherilă, momentan tot înspre Logan Cup trebuie să ne îndreptăm pentru a ne primi doza garantată. Mi-e greu să spun în clasele deschise de turisme cine a flatat materialul de concurs, cine a fost chiar la limită și a extras maximum posibil. Câțiva candidați aș avea, doar după cum i-am văzut din mașină. Însă la cupa Logan nu am niciun dubiu să afirm că Iulian Bontea și Radu Iordache au scos untul din mașini și ne-au arătat că putem trage oricâte duble la duelul lor de generic. Cursa a doua a avut același script: cei doi evadând de pluton cum nu ne-a fost dat să vedem în anii trecuți. Din momentul în care Costi Gherghescu a ajuns best of the rest în turul al șaselea și până la opririle obligatorii, lucrurile au stat astfel:

Prima ocazie interesantă pentru Iordache a venit în trafic (da, trafic în mai puțin de jumătate de oră!), însă Bontea a replicat imediat. Cei doi și-au efectuat trecerile pe la standuri, apoi campionul en-titre a devenit ceva mai insistent, găsind viteza necesară pentru a se lipi iarăși de un lider care părea să fi avut un pit stop mai bun. Prea bun chiar, căci a venit și penalizarea lui Bontea pentru că fusese cu 1,3 secunde sub baremul de staționare de 75 de secunde impus de regulament. Doar că Iordache n-a fost informat în timp util și a considerat că trebuie să execute depășirea cu orice preț, după ce fusese întărâtat și de decizia care-i luase o posibilă victorie în prima manșă. Punctul culminant a arătat că Bontea știe să-și plaseze mașina într-o poziție în care, dintr-un posibil contact, mai rău ar ieși adversarul. Atingerea dintre mașini, cu Iordache pe exterior, s-a soldat cu pană pentru acesta și direcția strâmbă.

Lupta pentru victorie s-a încheiat așadar înainte de vreme, ceea ce ne-a permis să avem ochi și pentru restul plutonului, unde Gherghescu și Adrian Onea au completat podiumul, iar Matei Ghețu a semnat cel mai rapid tur pe final, lipsindu-i doar șase zecimi de secundă pentru a-l ajunge pe Onea. Armando Battocchi a fost un ghimpe și mai mare în coasta Daciilor, iar dacă cineva ar fi avut curajul să mizeze pe un loc 3 pentru Fiat-ul său în fața a unsprezece modele Logan, respectivul și-ar fi câștigat pensionarea anticipată cu o asemenea cotă învingătoare. Jumătatea goală a paharului mă face să afirm că și aceasta este o dovadă că la mijlocul plutonului de Logan ceva încă lipsește ca ritm, ca antrenament. Cel mai rapid tur al manșei a fost 2:11.2, însă doar patru piloți au putut lega tururi de 2:12.

Cu scântei oriunde au fost mașini similare sau performanțe apropiate, combatanții n-au considerat prima rundă drept aperitiv, ci au trecut direct la spintecat friptura. Nu pot afirma decât că mi-aș dori ca RES 500 să fie mâine, fără ca vreun pilot ambițios să-și ia jucăriile și să plece. Orice nu a fost în favoarea unuia și altuia poate fi adresat într-un singur mod – pe pistă, la următoarea etapă. Iar dacă nici în asemenea context dificil al vremii, cu multe debuturi și anvelope nepotrivite, nu am avut niciun incident serios, e iarăși un semn bun.

Clasamente după prima etapă a Romanian Endurance Series.

Post scriptum

Distincția ”Spirit of race”: Willi Motorsport, care a sărit prompt în ajutorul rivalului direct (Radu Iordache), oferindu-i o roată de rezervă pentru a putea continua cursa. Vor fi oare aceste două puncte decisive la final de campionat?

Distincția ”Until the flag drops” merge către Ovidiu Zaberca. În a doua cursă de turisme a rămas conectat la intensitatea bătăliei până în ultimul tur, în care a depășit mașinile Willi Motorsport Junior și Șera Racing pentru un excelent loc 8 la Touring, după ce tânărul său coechipier Alin Fulga căzuse până pe 17.

Distincția ”2016, recoltă bună” îi revine lui Andrei Vidu, care a scos tot ce se putea dintr-un lot de semislickuri pe 17″, ce nu au dat randament deloc.

Foto: Mihnea Tatu, Sorin Mirea, Alexandru Șiclovan