Petit Le Mans, cursa inventată de regretatul Don Panoz în încercarea sa de a readuce în America ceva din savoarea cursei de 24 de ore de la Le Mans a născut un întreg campionat, Seria Americană Le Mans, și acum continuă să existe sub umbrela Weathertech Sportscar Championship, campionatul de vârf de sub egida IMSA. Încă de la prima ediție din 1998, această cursă s-a impus printre cele mai importante din lumea anduranței, iar mizele sunt la fel de mari în 2020 când Road Atlanta primește cu brațele deschise 31 de mașini împărțite în patru categorii, anume DPi, LMP2, GTLM și GTD.
Clasa de vârf DPi este cea unde se regăsesc cele mai rapide prototipuri, modele similare celor de la LMP2, dar cu caroserii unice și motorizări diferite de la un constructor la altul. Sunt opt pe grilă în acest an, patru din partea Cadillac, două din partea Mazda și, respectiv, două din partea Acura. Acestea din urmă sunt pregătite de echipa lui Roger Penske ce se va retrage din campionat la finele lui 2020 astfel că mașinile #6 (Juan Pablo Montoya/Dane Cameron/Simon Pagenaud) și #7 (Ricky Taylor/Helio Castroneves/Alex Rossi) vor să-și treacă în cont o victorie de adio la Petit Le Mans care, evident, contează și în calculele la titlu – atât cel din seria de anduranță sponsorizată de Michelin cât și cel general (pentru care se iau în calcul și etapele mai scurte).
Castroneves și Taylor sunt cei mai bine plasați piloți ai lui Roger Penske în campionat, ei ocupând poziția a treia cu 175 de puncte, la doar cinci puncte de liderii Renger van der Zande și Ryan Briscoe. Cei doi componenți ai echipei Wayne Taylor Racing din Cadillac-ul cu numărul 10 vor fi ajutați la Road Atlanta de Scott Dixon, iar modelele americane par a fi cele care au un avans în Georgia. Deși chiar Taylor a fost cel care s-a impus în prima sesiune de antrenamente libere (1:10.086), Cadillac a fost la vârf în a doua sesiune prin Filipe Albuquerque (1:09.230) și, respectiv, în cea de-a treia care s-a derulat sub lumina reflectoarelor și în care coechipierul lui Albuquerque, Pipo Derani a impus ritmul (1:10.175).
Brazilianul Derani este, actualmente, ocupantul poziției secunde în clasament cu 177 de puncte. El este singur acolo după ce coechipierul său uzual, Felipe Nasr, a ratat întrecerea de vară de la Daytona din cauza unor probleme medicale. Pe cât este de mică diferența dintre echipaje în clasament, pe atât de mică a fost și în sesiunea de joi noaptea în care primele cinci mașini au fost distanțate de puțin peste o zecime. Este vorba de două Cadillac-uri, cele două Acura și o Mazda. Cel mai bun echipaj al constructorului nipon, #55 (Jonathan Bomarito/Harry Tincknell/Ryan Hunter-Reay) este pe patru în clasament cu 172 de puncte. Situația este similară și în ierarhia Michelin Endurance Cup unde doar patru puncte fac diferența dintre prima și a treia poziție (#10 conduce urmat de echipajele #5, tot pe Cadillac, și #77, pe Mazda).
Mașinile de LMP2, care în urmă cu câteva sezoane era o parte integrantă a categoriei de top, dar care acum au propria lor clasă, au rulat fără mari probleme în antrenamente, dar efectivul lor este redus. Echipa ERA Motorsport absentează după ce Dwight Merriman a fost incapacitat la Le Mans și se recuperează. Astfel, la start vor fi patru ORECA-uri 07 LMP2, câte una pentru Tower Motorsports by Starworks, Performance Tech Motorsports, Inter Europol Competition și, în fine, PR1 Mathiasen Motorsports. Starworks revine în IMSA (cu Job van Uitert și Mikkel Jensen în echipaj) conform planului de a bifa toate etapele de anduranță în timp ce polonezii de la Inter Europol își sărbătoresc debutul în America de Nord și, totodată, vor bifa primul start cu noul lor prototip ORECA la Petit Le Mans.
Altă dată cea mai urmărită categorie din întreg plutonul, GTLM este acum capabilă să atragă doar șase mașini (câte două din partea BMW, Porsche și Chevrolet), dar marjele sunt în continuare mici pe pistă. După o întrecere de uitat pe Charlotte Motor Speedway săptămâna trecută (într-o cursă de 100 de minute destinată exclusiv GT-urilor) ce s-a terminat cu un dublu abandon, Porsche a condus în ultima sesiune de antrenamente, dar tot plutonul este despărțit de doar șase zecimi de secundă.
Ca de fiecare dată, în fiecare echipaj de la Petit Le Mans este un al treilea pilot și printre prezențele notabile ce se adaugă în acest weekend se numără și Colton Herta (BMW #25), Marcel Fassler (Corvette #4, care a fost reparat după accidentul de la Charlotte) și Matt Campbell alături de Mathieu Jaminet în tabăra Porsche (unul pe #911 și celălalt pe #912). Porsche speră să învingă măcar în cursă, căci campionatul este acum imposibil de câștigat. Corvette condue autoritar cu un avans de aproape 30 de puncte până la primul echipaj BMW, în timp ce primul Porsche este la 64 de puncte distanță de liderii Antonio Garcia și Jordan Taylor (Corvette #3). Cu toate acestea, uzina Porsche mai trage speranțe pentru titlul în seria de anduranță unde un BMW conduce (Jesse Krohn/John Edwards în #24 au 24 de puncte) urmat de cele două echipaje Porsche, unul cu 21 de puncte și altul cu 20.
Categoria GTD, cea destinată modelelor de clasă GT3 (la GTLM se află modele în specificație GTE) este din nou cea mai populată la Petit Le Mans cu 13 mașini la start. Ar fi trebuit să fie 14, dar Grasser Racing are etapă în ADAC GT Masters. Austriecii anunță însă că vor veni la Sebring unde se ține, pentru prima dată în istorie, finala sezonului. Avem, totuși, Ferrari-ul Weathertech Racing/Scuderia Corsa înapoi pe grilă, după ce Cooper MacNeil a ratat ultimele două manșe pentru a se concentra pe Ferrari Challenge North America. MacNeil, care a luat al treilea titlu acolo în seria monomarcă Ferrari, va împărți mașina #63 cu Alessandro Balzan (în locul lui Toni Vilander) și Jeff Westphal. O altă revenire de seamă este cea a Pfaff Motorsport, canadienii bifând primul start în IMSA de la cursa de 24 de ore de la Daytona din ianuarie.
Jack Hawksworth pentru AIM Vasser-Sullivan a impus însă ritmul la clasa GTD în ultima sesiune de antrenamente, britanicul anunțând poate revenirea Lexus, marcă ce a dominat clasa aceasta în vară. Hawksworth este pe patru în campionat, dar împarte prima poziție în sub-seria de anduranță cu Aaron Telitz (186 de puncte) care, în schimb, este pe doi la doar șase puncte de liderii clasamentului combinat, Mario Farnbacher și Matt McMurry (Acura #86 Meyer-Shank Racing).
Vremea pentru ziua de sâmbătă se anunță bună, cu circa 18 grade în aer la prânz. Startul se va da la ora 19:30 a României, iar fanii români pot urmări întrecerea în direct și în exclusivitate pe platforma SportExtra. Se anunță o cursă foarte tensionată cu multiple răsturnări de situație, mai ales după ce temperaturile vor scădea odată cu lăsarea întunericului. Cu alte cuvinte, ediția cu numărul 23 a Petit Le Mans nu este de ratat!
